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France Sixième enfant d'un instituteur,
il manifesta très tôt des dons exceptionnels pour
la musique, bien que ses parents n'eussent jamais éprouvé,
le moindre goût pour cet art. Sur la recommandation de
M. de Saubiac député de l'Ariège,
qui eut l'occasion d'entendre l'enfant, alors âgé
de neuf ans et en fut impressionné, Niedermeyer
offrit de l'admettre gratuitement comme interne dans sa célèbe
école de musique. A l'école Niedermeyer, dont il
fut ainsi l'élève de 1855 à 1865, Fauré
eut pour maître de piano Saint-Saens,
son ainé de dix ans. Il prétendit plus tard qu'il
lui devait tout: en fait, le jeune maître et son élève
se lièrent d'amitié et Saint-Saëns non seulement fit de Fauré un excellent
pianiste, mais encore l'initia à la musique des maîtres
classiques, lui ouvrant notamment des horizons nouveaux su |
r l'oeuvre
de J. S.
Bach. Sitôt ses études
terminées, Fauré fut nommé organiste de
l'église Saint-Sauveur à Rennes (1866-1870), de
Notre-Dame de Clignancourt (1870) puis après la guerre
(il s'était engagé dans l'infanterie) et la Commune,
organiste de Saint-Honoré d'Eylau. Parfois il remplaçait
Widor à Saint-Sulpice et Saint-Saëns à la Madeleine, tribune dont
il deviendra titulaire en 1896. Vint l'époque de l'initiation
à
Liszt et Wagner
qui marqua profondément presque tous les musiciens de
sa génération. En 1877, Fauré accompagna son ami Saint-Saëns à Weimar, pour assister à la première
représentation de Samson et Dalila, monté
par Liszt. Les années suivantes, il se
rendit à Cologne et à Munich pour assister aux
représentations de la tétralogie. Bien qu'il
en reçût une impression très forte, I'esthétique
de Liszt et de Wagner
n'effleura pas sa musique... et l'on ignora longtemp l'existence
d'un musicien si indifférent au goût du jour qui,
à cinquante ans, n'avait encore écrit ni opéra,
ni grande oeuvre symphonique. Cependant, en 1896, année
qui le voit accéder à l'orgue de la Madeleine,
il est nommé professeur de composition au Conservatoire,
étape décisive d'une remarquable carriére
de pédagogue, qui avait débuté discrétement,
en 1872, à l'école Niedermayer.
Ses nombreux élèves (parmi lesquels Ravel, Kocchlin, Roger-Ducasse,
F. Schmitt, Casella, Enesco etc.)
se féliciteront souvent de son enseignement lumineux et
libéral. Les consécrations officielles commencent
alors à attirer l'attention des mélomanes sur ce
demi-inconnu (il l'est toujours plus ou moins): succession de
Dubois à la direction du Conservatoire
en 1905 (habilement il élimine quelques fossiles parmi
les plus gênants et il appelle un Debussy,un
d'lndy), succession au fauteuil de Reyer à l'lnstitut en 1909, grand cordon de
la Légion d'honneur en 1920. Il vécut ses dernières
années dans l'isolement, atteint d'une surdité
qui le contraignit, en 1920 à donner sa démission
du Conservatoire. Cependant, I'année même de sa
mort, il réussit à terminer, à Annecy, I'un
de ses plus grands chefs-d'oeuvre, le Quatuor à cordes.
On lui fit des funérailles nationales.