Fils d'un éditeur, il fit de sérieuses études générales et de brèves études musicales avec Rimsky-Korsakov. Très exceptionnellement doué, encouragé par Balakirev (qui dirigea sa Première Symphonie composée à seize ans) et par Liszt, qui le fit connaître à l'étranger, il fut « lancé » rapidement comme peu de compositeurs ont eu la chance de l'être. Belaiev fonda sa célèbre maison d'édition, principalement pour publier les oeuvres de Glazounov. Celui-ci fut directeur du conservatoir de Saint-Pétersbourg (1906-1917), mais en 1928, il quitta l'URSS pour s'installer à Paris, après des tournées comme chef d'orchestre en Europe et aux USA. Il est considéré en Russie comme l'un des modèles du « classicisme » russe et l'un des maîtres de l'instrumentation après Rimsky.

Parmi ses oeuvres: 8 symphonies, 3 ballets, des poèmes symphoniques, des ouvertures, des concertos (2 pour violon, 2 pour piano, 1 pour violoncelle, I pour saxo et flûte), 7 quatuors à cordes, de nombreuses pièces pour piano 20 mélodies.

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