Fils d'un officier de réserve, il appartenait à une famille de riches hobereaux et fut élevé à la campagne, dans l'atmosphère musicale des chansons et danses de paysans, qui marquèrent profondément sa sensibilité d'artiste. Sa vie fut une série d'entreprises inachevées: études fragmentaires avec une foule de professeurs (dont Field), nombreux voyages en Italie (où il rencontra Bellini et Donizetti), amitiés peu suivies, enthousiasmes dispersés. Cependant, la création en 1836 de Une vie pour le tsar, premier opéra national russe, peut être considérée comme la naissance de l'école musicale russe. Le succès fut immédiat, succès que ne connaîtra pas Russlan et Ludmilla ( 1842), pourtant trés supérieur du point de vue purement musical. Le milieu d'amateurs où vécut Glinka le désordre de son éducation sa santé fragile, sa déception après l'insuccès de Russlan tout cela peut expliquer qu'il ait donné si rarement le meilleur de lui-même (tel qu'il apparait dans quelques pages prodigieuses de Russlan). Il est cependant le père de l'école russe qui lui doit l'assimilation d'un riche folklore, la création d'une harmonie spécifiquement russe s'y adaptant, le goût des rythmes impairs, etc., et le sentiment national en musique.

Parmi ses oeuvres: Les opéras Une vie pour le tsar (ou Ivan Soussanine) et Russlan et Ludmilla, la musique de scène pour le Prince Kholmsky, de la musique d'église (a cappella), des pièces symphoniques (dont Kamarinskaïa), une abondance d'oeuvres de musique de chambre, de pièces pour piano, de mélodies, etc., et d'intéressants Mémoires.

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