Né à Albert Lea MN en 1927, il vit à San Francisco CA, depuis 1960. Il a reçu le Prix Pulitzer de musique en 1992 couronnant une carrière remarquable qui a commencé en 1958 avec les Free Variations jouées en première et enregistrées par le Minnesota Orchestra sous la diretion d'Antal Dorati. Les récentes compositions orchestrales de Peterson incluent And The Winds Shall Blow une fantaisie pour quatuor de saxophones, vents, cuivres et percussions, et Theseus pour orchestre de chambre , et The Face of the Night, The Heart of the Dark, commandés par le San Francisco Symphony (récompensé par le Pulitzer).

Les récentes oeuvres de musique de chambre comprennent Vicissitudes joué en première par le New York New Music Ensemble en reconnaissance de la vingtième saison de l'ensemble, Antiphonies (solo de percussions), Colloquy (flûte et harpe), (flûte, clarinette et percussions), Four Piano Preludes,  Peregrinations (solo de clarinette),  Monarch of the Vine (quartet de percussions), Pop Sweet (Quatuor à cordes No. 3), Tympan Alley(soprano et percussions) et Quest (flûte et piano).

Le catalogue de Peterson, de plus de 60 compositions, comprend des oeuvres pour orchestre, choeurs, et ensembles de chambre.  En plus du Pulitzer, Peterson a été récompensé par des bourses et des commandes de Guggenheim, Koussevitzky, Fromm, Meet The Composer,  Djerassi Foundations, mais aussi par une citation par l' American Academy and Institute of Arts and Letters. En 1990 il a été artiste visiteur à l'American Academy à Rome

Peterson a été actif comme compositeur invité à l'Indiana University, University of Minnesota, Brandeis University, U.C.Santa Barbara, la Composer's Conference à Wellesley MA et au Festival of New Music, Université d'Etat de Sacramento.  Il a fait partie du Nomination Committee pour le Prix Pulitzer de Musique de 1999, 2000, et a été membre du jury pour la First Seoul International Competition for Composers, 2001.

Peterson a été professeur de musique à la San Francisco State University pour plus de trente ans et en 1992-94 a été professeur de composition invité à la Stanford University. Il a reçu son Ph.D. à l'University of Minnesota et a été un Fulbright Scholar à la Royal Academy of Music à London en 1953-54.

La musique de Peterson est publiée par: Boosey and Hawkes, Seesaw Music, Trillenium Music (Turnbridge, VT) and Lawson-Gould.

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