Né à Huê au Vietnam en 1933, Tôn Thât Tiêt se rend en France en 1958 pour approfondir les domaines de l'écriture musicale que sont l'harmonie, le contrepoint, la fugue et la composition, qu'il travaille avec Jean RIVIER puis André JOLIVET au Conservatoire national de Paris.
Il découvre les techniques sérielles, mais en 1966, une autre orientation se profile. Tôn Thât Tiêt dit de Jolivet : "Comme professeur, il n'a jamais cherché à me diriger vers un style quelconque, et nos rapports étaient d'ordre spirituel. Sans le savoir, il m'a aidé à appronfondir l'idée que Rivier m'avait donnée : "il faut retourner en Orient pour pour chercher votre style." Rivier m'a guidé dans la forme, dans le langage, et Jolivet m'a suggéré de considérer la musique comme un moyen d'expression et non comme une fin en soi".

Aujourd'hui, sa musique se caractérise par cette double appartenance orientale et occidentale dont son langage consitue une synthèse, l'inspiration et la philosophie étant fondamentalement orientale. Ainsi peut-on citer Kiêm-Ai (Amour universel, 1978) pour choeur et orchestre, Le jeu des cinq éléments (Métal-Bois-Eau-Feu-Terre, 1982-90) ou Praña Paramita pour six voix et ensemble instrumental, 1988, qui se réfère au bouddhisme.
Tôn Thât Tiêt a également composé les musiques des films du réalisateur vietnamien Trân-Anh-Hùng : L'Odeur de la papaye verte, Cyclo et A la verticale de l'été, ainsi que la partition pour deux ballets de Régine Chopinot : Parole de feu, et la Danse du temps.
Il a fondé en 1993 l'association France-Vietnam pour la Musique ayant pour but d'aider le développement musical au Vietnam